柳三年纪轻轻，好勇斗狠，在老鹰岭当过一段土匪。后来，柳三他爹娘以死相逼，好不容易把他劝回家了，托人送了银子，官府对他曾落草为寇的事也不追究了。
柳三回家以后，老柳头寻思，还是得让儿子学一门手艺，免得他游手好闲，再生事端。
正好对门王铁匠招学徒，老柳头想让柳三去试一下。一开始，老柳头还担心王铁匠不收，想不到王铁匠很爽快地答应了。
既然是学徒，就得跟着干活，只管饭，不给工钱。铁匠铺的学徒刚开始来都是拉风箱烧火，打铁不能上手。
说来也巧，王铁匠原本有个徒弟，因为家里有事回家了，大概是不能继续再来学手艺了。铁匠铺活忙，就让柳三顶替抡大锤。
柳三天生力气大，加上他练过些拳脚功夫，手头有准，跟着师父打铁，打得相当不错，甚至比铁匠原来的徒弟还好。
连续干了几天活，柳三心说，这打铁也挺简单啊，挣钱挺容易，师父拿个小锤打，省事又省力，让徒弟用这么重的大锤，这不是累傻小子吗?
“师父，每月活这么累，你得给我二两银子工钱，要不我也不干了。”终于有一天，柳三开口了，他琢磨着，王铁匠看他活好，没准能答应。
王铁匠一听，骂道：“小兔崽子，才来这么两天就想要工钱?你跟我学吃饭的本事，我还供你吃，没向你要钱就不错了。”
柳三本想发火，但一想到父亲，强忍着说：“你就用个小锤，不出力气，我用大锤，活全是我干的，凭啥不给我工钱?。”
“那好啊，你用小锤，我用大锤，打个锄头看看。”王铁匠说。
师徒二人约定，立即动手打铁。柳三心说，每天看师父打锄头，早就记住了。从炉中取出烧得通红的铁，他把小锤使得飞快，王铁匠也真不含糊，柳三小锤打哪里，大锤就跟到哪里。
可是直到铁料渐渐冷却了，锄头就是不成形状。王铁匠得意地说：“小兔崽子，服了吗?”
“不服!肯定是你做了手脚。“柳三气冲冲地说罢，浑劲上来了，一拳向王铁匠面门打去。
王铁匠冷笑一声，只见他伸出两个手指，一夹柳三来拳手腕，向外顺势一带，柳三整个身子飞了出去，重重摔在地上。
“铁匠的祖师爷本是老君大徒弟，道人仙长遇铁匠铺，还有绕炉三拜，你这小贼，我门下不收，回家去吧。”王铁匠厉声说。
柳三很不容易爬起来，扑通跪下：“师父，徒儿错了。”
此后，柳三再无二心，跟王铁匠学徒十年。后来天下大乱，柳三从军抗贼，官至总兵。至于王铁匠到底是何方高人，柳三严遵师训，始终未敢说半个字。