建兴三年初夏时节，赤水河遭连日暴雨，浊浪如奔雷撞岸，裂得礁石碎沫纷飞。河面蒸腾着湿腥的水汽，将沿岸的红砂石崖染得愈发暗沉。一支玄黑劲旅正沿河东进，二十艘楼船首尾相接，船桅上的“汉”字旌旗被河风扯得猎猎作响，金线在阴云下时明时暗，像极了蛰伏的猛兽眼瞳。
武侯的西路军正在益州郡与孟获等酣战，此时门下督武侠高人马忠正带领东路军立在头船“破浪号”的船首，身披千锤百炼的鱼鳞细甲——甲片皆用赤水铁砂淬炼，泛着冷硬的乌光。他左手按在船舷的青铜锚环上，右手握着那柄成名已久的分水刺：刺长三尺七寸，柄尾缠乌梢蛇皮，刺身淬过苗疆特有的“寒水毒”，在潮湿空气里凝着一层若有若无的幽蓝寒光。马忠的目光掠过蜿蜒如青蛇的河道，睫羽上沾着的水雾未干，却丝毫不影响他视物——赤水河二郎滩的急流已在前方翻涌，那处礁石密布，正是设伏的绝佳之地。
“将军，前方便是二郎滩。”副将张戎捧着一张羊皮地图赶来，指尖点在图上标红的河段，声音压得极低，“探子回报，牂牁郡叛匪朱褒太守的艨艟船队昨日便藏在上游的回水湾，必是要在此截杀我等。”
马忠抬手抹去眉尖的水雾，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“早闻朱褒自号‘赤水水神’，凭三艘楼船便垄断牂牁水路，今日倒要看看，他这‘水神’的手段，比常从事的血债，哪个更重。”
这话出口，船舷两侧的蜀军士兵皆攥紧了兵器——月前常颀奉诸葛亮之命，携粮秣犒劳牂牁守军，却被朱褒以“通吴叛汉”的罪名擒获。据逃回来的亲兵说，朱褒在赤水滩头设了“水牢”，将常颀铁链锁在礁石上，任潮水反复冲刷，又命手下用船桨敲打他的胫骨，逼他承认“通敌”。常颀至死未屈，最后被朱褒亲手斩下头颅，悬在二郎滩的歪脖子柳树上，尸身则抛入赤水，任鱼群啃噬。那棵柳树如今还挂着斑斑血痕，成了蜀军心头抹不去的恨。
第一节二郎滩血战
马忠话音未落，上游忽然传来一阵沉闷的鼓声——不是蜀军的牛皮鼓，而是苗疆特有的铜鼓，声音沉如闷雷，顺着水流滚过来，震得船板都微微发颤。
“来了！”张戎拔刀大喝。
众人抬眼望去，只见上游回水湾处突然冲出数十艘艨艟战船，船身涂着赤漆，船头插着朱红色的“朱”字旗，顺流而下时如离弦之箭，激起的水花溅起丈高。当中一艘最大的楼船上，立着个红袍银甲的汉子，面如紫枣，颔下满是虬髯，双手各握一柄七寸双股剑——正是牂牁叛军首领朱褒。
朱褒立在船楼栏杆上，声如破锣般传遍河面：“马忠！你这北地来的旱鸭子，也敢闯我赤水的地盘？今日便让你和你手下的蜀军，都去喂河里的蛟龙！”
马忠踏前一步，分水刺直指朱褒，声音冷得像赤水的寒冰：“朱褒！你虐杀常从事，悬首滩头，此仇不共戴天！今日我若不将你碎尸万段，便枉对‘汉’旗！”
“常颀？”朱褒嗤笑一声，伸手抹了把脸上的水花，“那老东西不识抬举，敢管我牂牁的事，死了也是活该！”
这话彻底点燃了蜀军的怒火，不等马忠下令，已有士兵搭起强弩，箭雨朝着朱褒的楼船射去。可朱褒早有准备，挥手令手下放下铁网，箭矢撞在网上，尽数弹落。紧接着，他一声呼哨，数十个赤裸上身的汉子从船舷跃入水中——这些都是朱褒训练的“水鬼”，个个精通水性，腰间缠着水草编成的绳，手里握着短匕，入水时只溅起一点水花，转眼便不见了踪影，只剩河面泛起的细小气泡，像极了索命的鬼火。
“撒铁蒺藜网！”马忠当机立断。
早已准备好的蜀军士兵立即将一张张铁网抛入水中——这铁网是诸葛亮特意让人打造的，网眼密布三寸长的倒钩，每个倒钩都淬了苗疆的“见血封喉”毒，泛着诡异的绿光。刚抛下去没多久，河面便传来一阵凄厉的惨叫，紧接着，一个个“水鬼”的尸体浮了上来：有的被倒钩勾住了肩膀，有的刺穿了大腿，毒血在水中扩散开来，将浊浪染成了暗红，那惨嚎声刚出口，便被湍急的水声吞没，只剩水面上漂浮的血雾，令人头皮发麻。
朱褒见水鬼折损大半，眼中闪过一丝狠厉，挥剑喝道：“靠上去！跟他们近战！”
两艘楼船很快撞在一起，朱褒脚下一点，踩着船板的缝隙飞身跃起，双剑出鞘时带起一道寒光，直扑马忠：“让你见识见识，什么是真正的赤水剑法！”
话音未落，朱褒左剑斜挑，右剑横斩，剑影如赤水的漩涡般缠向马忠，正是赤水剑法第一式“浪卷流沙”——剑风裹挟着水花，竟让马忠眼前泛起一层水雾。马忠不慌不忙，分水刺竖在胸前，足尖点在浪尖，衣袂被水雾打湿，身子却稳如磐石，待剑影近前，突然旋身避开，分水刺“叮”的一声挑在朱褒右剑的剑脊上，将剑势卸去大半。
朱褒见状，手腕一翻，双剑突然向下急刺，直取马忠下盘——这是第二式“暗礁突刺”，专趁对手卸力时攻其不备。马忠脚尖在船板上一点，身子腾空而起，堪堪避开剑尖，同时分水刺向下急点，刺尖擦着朱褒的银甲划过，带起一串火花。
“好身手！”朱褒喝了一声，双剑交叠，猛地向两侧展开，剑气突然暴涨，竟激起一道丈高的水墙，将马忠困在当中——这是赤水剑法的杀招“狂澜倒卷”，水墙既挡视线，又能借水力压制对手。
马忠却丝毫不惧，眼中闪过一丝锐光，分水刺在手中一转，突然刺向水墙：“断流式！”
只听“哗啦”一声，水墙竟被分水刺刺出一个缺口，马忠顺势穿过缺口，分水刺如闪电般刺穿剑幕：“破浪式！”
刺尖直逼朱褒面门，朱褒急忙挥剑格挡，“铛”的一声脆响，双剑与分水刺相撞，朱褒只觉虎口一阵剧痛，鲜血瞬间渗了出来，整个人被震得后退三步，撞在船楼的柱子上才稳住身形。他看着马忠，眼中满是惊骇：“你……你怎会我赤水的水战技法？”
马忠长笑一声，身子突然腾空三丈，衣袍在风中猎猎作响，分水刺在阳光下化作三道寒芒：“丞相早料到你会用赤水剑法，三个月前便让我研习破法！今日，便是你的死期！”
话音未落，第一道寒芒已至——“分水劈浪”，直荡朱褒双剑；第二道寒芒紧随其后——“逆流击礁”，破其护体真气；第三道寒芒快如闪电——“漩涡吞舟”，直刺朱褒心窝！
朱褒急忙侧身躲避，却还是慢了一步，分水刺擦着他的左肩划过，带出一道血花。他惨叫一声，身子不稳，从船楼跌了下去，坠入湍急的赤水之中。
“将军！要追吗？”张戎上前问道。
马忠望着朱褒落水的方向，摇了摇头：“他左肩中了寒水毒，撑不了多久。先收拾残兵，再取且兰！”
第二节且兰围城
朱褒果然命大，被手下的残兵救起，一路逃回了且兰城。这且兰城是牂牁的重镇，三面环山——青峦山、雾灵山、断云岭，山上皆是茂密的竹林，易守难攻；唯东面临着赤水的支流，城墙皆用赤水特产的红砂石砌成，这红砂石质地坚硬如铁，寻常刀剑根本砍不动，雨水冲刷后还会变得湿滑，极难攀爬。
马忠率蜀军围城三日，却始终未能破城。这日清晨，马忠正在帐中研究攻城计策，突然听到西南方向传来一阵喊杀声，紧接着，亲兵来报：“将军！西南方向来了一队苗兵，说是来助我军破城！”
马忠急忙出帐查看，只见远处的山道上，一队苗兵正疾驰而来，个个头裹青布，颈戴银项圈——为首那汉子的项圈是九节银圈，每节都刻着苗家的图腾，臂上缠着毒龙刺，腰挎环首刀，声如洪钟：“马将军！某乃牂牁苗家首领覃万传，带三千苗家儿郎，特来讨朱褒那狗贼的命！”
原来覃万传的妹妹阿雅，上个月被朱褒以“采蛊”为由掳走，最后竟被喂了毒蛊。覃万传本就恨朱褒入骨，又接到诸葛亮的密令，便立即召集苗兵赶来相助。
刚与覃万传寒暄两句，东北角又传来一阵彝号声——那是彝人特有的牛角号，声音绵长而雄浑。只见一队彝兵从山道上走来，个个身披擦尔瓦——这是彝人用羊毛织就的披风，染成靛蓝色，雨天能挡雨，战时能当护具，腰间还挂着毒弩，箭杆是深山硬木，箭簇涂着彝家特有的“断肠草”汁。为首的汉子身材魁梧，脸上画着彝家的图腾，正是彝人首领济火。
“马将军！”济火大步走来，双手抱拳，“朱褒那厮上个月掳走我彝家九名少女，说是要‘祭城’，最后竟将她们活埋在城墙下！此仇不报，我彝人誓不罢休！”
马忠见苗、彝两军来助，心中大喜，当即设宴款待覃万传与济火，三人约定次日清晨，合力破城。
第三节五毒大阵
次日清晨，蜀军、苗兵、彝兵三面合围，向着且兰城发起猛攻。可刚到城下，朱褒便在城头狂笑起来：“马忠！就算你找来苗彝蛮夷，也破不了我的五毒大阵！今日便让你们都死在这城下！”
话音未落，城头突然出现了数不清的黑影——马忠定睛一看，只见垛口后隐着数十个吹箭手，手中的吹箭筒是竹制的，箭簇泛着诡异的紫色，显然浸了剧毒；城墙两侧，十几个黑袍蛊师摇动人骨幡，幡上挂着干枯的蛊虫，黑烟从幡中冒出，飘向攻城的士兵，凡是被黑烟沾到的人，皮肤立即起了红疹，瘙痒难耐；城墙脚下，朱褒的手下正往墙上泼桐油，油光闪闪，一旦点火，便会形成一道火墙；城门内的瓮城之中，蓄满了黑色的毒水，水面上漂浮着死蛇，咕嘟咕嘟地冒着泡，显然是混了赤水瘴气和蛇毒；更可怕的是，城墙外的地面下，埋满了火药——朱褒竟想将攻城的士兵一网打尽！
“这狗贼，竟用如此阴毒的手段！”覃万传气得咬牙，当即拔出环首刀，大喝一声，“苗家儿郎，随我破阵！”
苗兵们早已做好准备，纷纷从怀中掏出“断肠草”——这是苗疆特有的解毒草，提前嚼碎含在口中，便能解大部分蛇毒与蛊毒。紧接着，几个苗兵取出芦笙，吹起了“驱蛊咒”——这芦笙调子怪异，却能驱散黑袍蛊师的黑烟，黑烟遇到芦笙声，竟渐渐消散。与此同时，苗兵们抛出手中的飞索——这飞索是用苗疆特有的青藤编织而成，顶端带铁爪，一抛便勾住了城头的垛口，苗兵们抓着飞索，像猿猴般向上攀爬，动作矫捷如飞。
济火见苗兵破了蛊毒与吹箭，也拔出腰间的弯刀，大喝一声：“彝家儿郎，放火牛阵！”
早已准备好的彝兵们立即解开绳索，百头牯牛从山道后冲了出来——这些牯牛的角上绑着锋利的铁刃，尾巴上缚着浸了油的火把，点燃后，牯牛受了惊吓，疯了般冲向且兰城的东门。只听“轰隆”一声巨响，牯牛踩爆了地底的火药，火光冲天，城门也被撞得摇摇欲坠。
马忠见时机已到，握紧分水刺，振臂高呼：“兄弟们！攻城！”
他亲自率领敢死队，架起云梯，向着西门爬去。分水刺过处，城头的叛军纷纷惨叫着倒下，鲜血顺着红砂石城墙流下，染红了墙脚的青草。不多时，西门被攻破，蜀军、苗兵、彝兵蜂拥而入，向着城中杀去。
第四节诛枭雪恨
且兰城破后，朱褒率亲卫退守太守府。这太守府是用青砖砌成的，大门紧闭，门口守着数十个精锐叛军，个个手持长刀，负隅顽抗。
覃万传一马当先，环首刀如月光般斩出，瞬间砍倒两个叛军，一脚踹开太守府的大门：“朱褒！你给我出来！还记得苗寨的阿雅吗？你将她喂了毒蛊，今日我要你血债血偿！”
朱褒手持双剑，从府中走了出来，脸色因中毒而泛着青黑，却依旧眼神狠厉：“覃万传！你这苗蛮，也敢跟我叫板？”
“还有我！”济火手持火焰刀，从侧面绕了过来，挡住了朱褒的退路，“我彝家九女被你活埋，今日我要你为她们偿命！”
朱褒知道自己已是穷途末路，索性豁了出去，双剑狂舞，向着覃万传刺去。覃万传挥刀格挡，两人战在一处。济火趁机从侧面进攻，火焰刀带着热浪，直逼朱褒后心。
就在这时，马忠飞身而至，分水刺如闪电般刺向朱褒：“朱褒！这一刺，为常从事报仇！”
朱褒急忙转身格挡，却已来不及——分水刺穿透了他的心窝，将他钉在了府中“牂牁太守”的匾额上。朱褒张了张嘴，想说什么，却只喷出一口鲜血，头一歪，死了。
覃万传走上前，一刀斩下朱褒的头颅，提在手中，向着城中的苗彝百姓高呼：“朱褒已死！且兰城光复了！”
城中百姓欢呼雀跃，苗、彝、汉三族百姓相拥在一起，泪水浸湿了衣襟。
第五节三堂共治
且兰城光复的捷报很快传到了建宁，诸葛亮大喜，立即上表后主刘禅，请封有功之臣。不久后，圣旨传到且兰：
-封马忠为牂牁太守、彭乡侯，总领牂牁郡军政要务；
-封覃万传为镇苗都尉，统领苗兵，掌管苗家事务；
-封济火为平夷将军，镇守牂牁东部，掌管彝家事务。
马忠接旨后，当即颁布《安民令》，贴在且兰城的各个街口：“一焚朱褒苛政文书，废除其横征暴敛之法；二免牂牁百姓赋税三年，助其恢复生产；三设三堂共治，保障苗、彝、汉三族权益。”
随后，马忠在且兰城中央选了一块空地，建起三座竹楼——这竹楼是用赤水沿岸的青竹搭建而成，既通风又结实，每座竹楼前都挂着一块木牌，写着堂名：
-东楼“苗堂”：由覃万传坐镇，掌管山林狩猎、苗家习俗之事。苗堂内设有议事厅，覃万传每日与苗家民众商议山林划分、狩猎时节，用竹片刻字记录决议，再张贴在竹楼外，让苗家百姓知晓；
-西楼“彝堂”：由济火主理，掌管矿冶铸造、彝家贸易之事。彝堂后建了一座铁匠铺，济火带着彝家工匠铸造铁器——有农具如镰刀、锄头，也有兵器如弯刀、毒弩，铸造好的铁器一部分分给彝家百姓，一部分用来与汉、苗两族交易；
-北楼“汉堂”：由马忠选派的汉官执印，掌管农桑教化、户籍赋税之事。汉堂内设有粮仓，储存从蜀地运来的粮种，汉官每日带着农师，到田间教导百姓耕种之法，还在汉堂旁建了一座学堂，教授汉家文化。进一步挖掘恢复赤水河畔古夜郎国枸酱果酒生产销售。
三堂每月初一、十五会在中央的石桌前议事，苗、彝、汉三族首领齐聚一堂，商议郡中大事。若是遇到三族百姓的纠纷，便由三堂共同裁决，确保公平公正。比如有一次，汉商与彝人因铁器交易价格起了争执，覃万传与济火、汉官一起商议，最终定下“一斤铁换两匹麻布，一斗盐换五斤米”的比价，既照顾了汉商的利益，也让彝人觉得公平。
第六节赤水新象
二个月后，马忠再次巡视且兰城，只见赤水河畔早已焕然一新：
-赤水之上，商船往来如梭——这些商船多是乌木打造，船舷上刻着商号，有的满载着赤水盐井产的花盐，有的装着彝堂铸造的铁器，还有的运着苗家的绣品、汉家的布匹，赤水河畔的枸酱果酒顺流而下，运往牂牁、江阳、犍为、朱提、交趾各地；
-且兰城的东门外，建起了一座互市市场——苗家百姓带着猎来的兽皮、采来的草药，彝家百姓带着铸造的铁器、织就的擦尔瓦，汉家百姓带着耕种的粮米、纺织的布匹，在这里交易。货币不用铜钱，而是以盐、布计价，比如苗女的一幅绣品，能换半袋盐；彝人的一把弯刀，能换三匹麻布；
-学堂里，传来朗朗的读书声——学堂不仅教授汉字，还教授古苗文和古彝文。汉家的孩童跟着苗家老师学苗文，苗家的孩童跟着汉家老师学汉字，彝家的孩童则既学汉字，也学苗文，课间时分，三族孩童一起在学堂外的空地上玩耍，笑声传遍了整个且兰城。
马忠巡视到二郎滩时，正好遇到一个老叟在柳树下说书——那棵柳树正是当年常颀悬首之处，如今已枝繁叶茂，树下围满了三族百姓。老叟手持醒木，拍在桌上：“话说那日二郎滩血战，马将军手持分水刺，使出‘漩涡吞舟’一式，刺得朱褒那贼子……”
覃万传从一旁走来，笑着拍了拍马忠的肩膀：“将军，你如今可是赤水河畔的传说了。”
济火也走了过来，指着不远处的学堂与彝寨、苗乡：“你看，汉塾与彝寨、苗乡比邻而居，孩子们一起读书，大人们一起交易，这才是诸葛丞相想要的太平啊。”
马忠望着眼前的景象，心中满是欣慰。可就在这时，一阵马蹄声传来——一个蜀军斥候骑着快马，疾驰而至，翻身下马，单膝跪地：“将军！丞相急令：命马太守即日赴朱提郡，与我军合围孟获！”
马忠握紧手中的分水刺，目光望向西南方向——那里是朱提郡的方向，也是孟获的老巢。他深吸一口气，沉声道：“孟获……折腾了这么久，也该收官了。”
赤水滔滔，奔流不息，河水拍打着岸边的红砂石，发出“哗哗”的声响，仿佛在诉说着赤水河畔的新传奇，也仿佛在期待着即将到来的新战役。